Chile envía microbios al espacio

Investigadores chilenos enviarán seis microorganismos extremófilos de sitios antárticos y chilenos a la órbita baja terrestre para probar su supervivencia en condiciones espaciales, según informó la directora del proyecto, la Dra. Jenny Blamey. La misión POLARIS (Organismos Polares Lanzados para Investigación Astrobiológica) transportará tres bacterias extremófilas y tres arqueas extremófilas —organismos considerados entre los más primitivos— recolectados en el desierto de Atacama en Chile y en ambientes de hielo antártico, permafrost y subglaciares.

Aisladas en Chile, las muestras serán expuestas en órbita a condiciones con poco oxígeno, microgravedad, intensa radiación cósmica y fuertes variaciones de temperatura que van aproximadamente de −45 °C a 60 °C durante seis a ocho meses. Los investigadores compararán los especímenes expuestos en el espacio con controles equivalentes mantenidos en la Tierra para medir tasas de supervivencia y evaluar cambios en el metabolismo, la expresión genética y el daño celular.

El experimento busca identificar mecanismos que permiten a la vida resistir condiciones similares al vacío, la radiación y los extremos térmicos, aportando datos relevantes para la astrobiología sobre la posibilidad de vida en Marte y en lunas heladas como Europa y Encélado. Más allá de la ciencia básica, los investigadores anticipan aplicaciones prácticas: conocimientos sobre resistencia a la radiación, conservación en frío y rutas bioquímicas robustas podrían tener impacto en biotecnología, medicina y ciencia de materiales en la Tierra.

La misión será lanzada a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy, con despegue previsto para el 11 de mayo. Los científicos señalan que combinar organismos derivados de la Antártida —análogos naturales de nichos extraterrestres— con exposición directa en órbita ofrece un banco de pruebas clave para explorar los límites de la habitabilidad, perfeccionar protocolos de protección planetaria y orientar futuras estrategias de detección de vida.