Surrey lanza globos para monitorear tormentas solares

El Centro Espacial de la Universidad de Surrey y la Oficina Meteorológica del Reino Unido comenzaron a lanzar globos equipados con monitores de radiación para afinar el entendimiento de las tormentas solares y su riesgo para aviones, satélites y redes eléctricas. Sensores construidos en Surrey fueron elevados a más de 100,000 pies (30 km) mediante globos meteorológicos lanzados desde las sedes de la Met Office en Camborne y Lerwick, y desde el Instituto Meteorológico Real de los Países Bajos en De Bilt. Los primeros vuelos se realizaron como prueba de concepto para comparar los datos de los globos con los nuevos monitores de neutrones instalados en Camborne y Lerwick.

Los investigadores explicaron que los instrumentos miden partículas cargadas y convierten los recuentos en tasas de dosis útiles para la protección radiológica. La campaña produjo datos oportunos durante una reciente llamarada solar de clase X que generó uno de los mayores “aumentos a nivel del suelo” de radiación atmosférica en unos 20 años. Los equipos desplegaron globos rápidamente durante ese evento y, por primera vez, recopilaron perfiles continuos de radiación desde el nivel del suelo hasta 100,000 pies y nuevamente al descenso, ofreciendo una imagen vertical sin precedentes de cómo penetran las partículas solares en la atmósfera.

Científicos de la Met Office y de Surrey calificaron el conjunto de datos como un punto de referencia valioso para validar y mejorar los modelos de clima espacial que estiman la exposición a la radiación de tripulaciones y pasajeros en vuelos de alta latitud, y para evaluar riesgos a satélites e infraestructura crítica. El análisis inicial está en curso y, según funcionarios, los primeros indicios son prometedores para mejorar la precisión de los modelos.

Los lanzamientos forman parte del programa SWIMMR (Space Weather Instrumentation, Measurement, Modelling and Risk) y están diseñados para suministrar mediciones casi en tiempo real a los sistemas operativos de pronóstico. Los datos de los globos complementan los de satélites y monitores terrestres al proporcionar perfiles atmosféricos directos que ayudan a validar los modelos y a que los operadores tomen decisiones más informadas sobre rutas aéreas, manejo de satélites y protección de redes durante eventos solares.

Los científicos advirtieron que los eventos de partículas energéticas solares serán más frecuentes en el actual pico del ciclo solar de 11 años, y que tormentas mucho mayores registradas en archivos históricos y geológicos podrían causar perturbaciones graves en la tecnología moderna. El proyecto busca mejorar la preparación para que la infraestructura crítica no deba desconectarse durante episodios extremos.

Los investigadores señalaron que se requieren más vuelos y series de datos más amplias para caracterizar el comportamiento a largo plazo, pero afirmaron que las mediciones con globos representan un método rentable para fortalecer la capacidad nacional frente al clima espacial.